Der britische Schriftsteller und Kulturkritiker Michael Bracewell, der mit Gilbert & George zusammen gearbeitet hat, sagt über diese Ausstellung: „THE BEARD PICTURES sind gewaltsam, unheimlich, grotesk, schaurig und wirr. Sie zeigen eine Welt der Paranoia, der Zerstörung und des Wahns wie aus einem Traum. Ihre befremdlich verstörenden Farben und unheimlichen, verwahrlosten, absurden Landschaften konfrontieren den Betrachter mit schonungsloser Aggression. Es wird eine um den Verstand gebrachte Welt dargestellt, in der kein Spielraum für Verhandlung mehr existiert.

Gilbert & George stellen sich in den THE BEARD PICTURES als intensiv rote, starrende, stupide und finstere Versionen ihrer selbst dar. Ihre Augen sind von Schatten umringt und auf bizarre Weise in Szene gesetzt. Wie humoristisch mutierte Forscher oder Totenwächter blicken sie scheinbar auf, in und durch den Betrachter hindurch. Ihre Blicke sind besessen und ernst. Sie wirken, als hätten ihre Geister die Körper verlassen. Sie erscheinen starr, skurril, gefangen, spöttisch und zugleich verspottet. Auf jedem Bild tragen sie surreale und symbolische Bärte – Bärte aus Drahtgeflecht, Bärte aus Bierschaum, Bärte aus Blumen und Bärte, die aussehen wie Hasen mit Schlangen als Zungen. Sowohl als weltliches und religiöses Symbol, als Zeichen hipper Millennials sowie als Merkmal religiösen Glaubens ist der Bart auf den THE BEARD PICTURES zugleich als Maske und als Aussage dargestellt: ein Zeichen der Zeit. Auf einigen Bildern stehen die Künstler entweder vor oder hinter einem Stachel- oder Maschendrahtzaun. An anderer Stelle finden sich verrostete Stahlseile, die aus dem Spannbeton von Gebäuderuinen emporragen. Wiederum auf anderen Werken sind Gilbert & George als ernste komikartige Gestalten mit winzigen Körpern und übergroßen Köpfen zu sehen. Den Hintergrund bilden entweder eine ausdruckslose silberne Leere, ein extravagantes zierendes Blattwerk, ein Maschendrahtzaun, Zeitungsanzeigen von Türstehern, Bauarbeitern und Prostituierten sowie Kopfprofile von Päpsten, Monarchen, Berühmtheiten und Helden.

Auf aggressive Weise absurd und über zeitgenössische künstlerische Gefälligkeiten herziehend, verwandeln THE BEARD PICTURES Geschichte jedoch aufgrund ihrer intensiven Symbolik in eine Parade des Wahnsinns, während ihre Stimmung zwischen der von Science-Fiction, Klarträumen und viktorianischer Karikatur wechselt. Als Vision und formal gesehen rufen sie die Schilderung Oscar Wildes von Walter Paters Essays ins Gedächtnis: ‚... andere sind antiquiert in ihrer bunten Eigenart und ihrem leidenschaftlichen Ausdruck, und alle so völlig modern, im wahren Sinne des Wortes modern. Denn für wen die Gegenwart das einzige ist, was ihm gegenwärtig ist, der weiß nichts von der Zeit, in der er lebt.‘

In dem halben Jahrhundert, in dem Gilbert & George zusammen gelebt und als Living Sculptures gearbeitet haben, begaben sie sich auf eine visionäre Reise durch die moderne Welt. Stets zusammen und immer allein haben Gilbert & George eine einzigartige kämpferische Anti-Kunst geschaffen, die von Poesie, Ursprünglichkeit und Emotionalität geprägt ist. Ordnung und Wahn werden stets in einem Spannungsverhältnis gehalten und die Absurdität, ähnlich wie im Varieté oder in Kinderreimen, wird zum paranormalen Ritual. Je länger sich der Betrachter in THE BEARD PICTURES vertieft, desto mehr erscheinen Gilbert & George als Poltergeister der Kunst und Geisterwächter inmitten einer irrsinnig gewordenen Welt. In diesem Chaos an Trash-Ästhetik und verdrehten Werten wird alles zu Symbol und Oberfläche: wahnwitzige Symbole, die mit todernster Miene dargestellt sind. Und genau auf diese Weise fixieren sie den Betrachter.“

Gilbert (geboren 1943 in den Dolomiten, Italien) und George (geboren 1942 in Devon, England) lernten sich 1967 in der Bildhauereiklasse der St. Martin’s School of Art in London kennen. Für ihre Jahresabschlussausstellung, die Snow Show, kreierten Gilbert und George ihr erstes Werk in Gemeinschaftsarbeit und entfernten sich dabei völlig von den formalistischen Kriterien der Kunst, wie sie damals unterrichtet wurden. Ihren ersten Durchbruch feierten sie 1969 mit Singing Sculpture als sie sich selbst mit buntem Metallicpuder bemalten und den alten Klassiker Underneath the Arches an diversen Orten in ganz London vortrugen. In den frühen Ikonografie komplexer und greift auf Symbole und Allegorien zurück, um Themen der Erotik, Religion und Politik zu erforschen.

Im Laufe ihrer Karriere, die sich über 50 Jahre erstreckt, arbeiteten Gilbert & George als Künstler zusammen und erlangten für viele ihrer Kunstwerke internationale Anerkennung. Sie erhielten verschiedene Preise, darunter der Turner Preis (1986) und zahlreiche Auszeichnungen, unter anderem eine Honorarprofessur für Philosophie der London Metropolitan University. 2005 repräsentierten sie Großbritannien auf der 51. Biennale von Venedig. Zahlreiche Einzelausstellungen wurden unter anderem im Stedelijk Van Abbemuseum in Eindhoven (1980); Guggenheim Museum, New York (1985); National Gallery, Peking (1993); Shanghai Art Museum (1993); Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris (1998); Serpentine Gallery, London (2002); Tate Modern, London und im Haus der Kunst, München (beide 2007); Brooklyn Museum of Art, New York (2008); CAC Malaga, Spain; Museum of Contemporary Art, Zagreb, Kroatien; Palais des Beaux Arts, Brüssel; Deichtorhallen, Hamburg; Lentos Kunstmuseum, Linz; Laznia Centre for Contemporary Art, Gdansk, Polen (alle 2010); Nouveau Musée National de Monaco (2014); Museum of Modern Art, New York (2015); Museum of Old and New Art, Tasmanien, Australien (2015) und im Ludwig Museum of Contemporary Art, Budapest (2017) präsentiert.