Die Stadt Basel hat seit dem legendären „Picasso-Jahr 1967“ eine besondere Beziehung zu Picasso. Damals bewilligte die Bevölkerung von Basel-Stadt durch eine Volksabstimmung einen Staatskredit von 6 Millionen Franken, und die Baslerinnen und Basler sammelten in einer einmaligen Aktion 2.4 Millionen Franken, um die beiden bedeutenden Gemälde Les deux frères und Arlequin assis für das Kunstmuseum zu sichern. Picasso war über diese demokratisch zustande gekommene Liebesbekundung so gerührt, dass er der Stadt drei Gemälde und die berühmte Studie zu Les Demoiselles d’Avignon schenkte.

Die besonderen Basler Beziehungen zu Picasso reichen jedoch noch weiter zurück. Kunst- sammler wie Raoul La Roche, Rudolf Staechelin, Karl Im Obersteg und Maja Sacher-Stehlin legten noch vor dem Zweiten Weltkrieg bedeutende Sammlungen an, in denen Picasso prominent vertreten ist. Viele dieser erstklassigen Werke sind heute in die Sammlung des Kunstmuseums Basels eingegangen oder werden dort dauerhaft gezeigt; das Museum selbst hatte bereits seit den 1920er Jahren erste Werke für sein Kupferstichkabinett erworben und durch bedeutende Ankäufe von Gemälden seit den 1950er Jahren den Bestand kontinuierlich erweitert.

Nach dem Krieg hat Ernst Beyeler das Werk des spanischen Künstlers den Basler Kunstliebhabern in Galerieausstellungen vermittelt und gleichzeitig seine eigene, imposante Sammlung aufgebaut. Heute befindet sich in Basler Privatbesitz eine in Dichte und Qualität erstaunliche Konzentration von Werken.

Durch die einmalige Zusammenführung all dieser Bestände kommt eine umfassende Ausstellung zustande, die alle wichtigen Werkphasen Picassos auf höchstem Niveau darstellt. Im 2. Obergeschoss des Kunstmuseums, das erstmals seit der Van Gogh-Ausstellung wieder vollständig einer einzigen Ausstellung gewidmet ist, werden Gemälde, Zeichnungen und Druckgraphik sowie Skulpturen des Künstlers einander gegenübergestellt. Dem Besucher ermöglicht dies, verblüffende Wechselbeziehungen zu beobachten und den Künstler Picasso in allen seinen faszinierenden Schaffensperioden von der Blauen und der Rosa Periode über den Kubismus bis zum surrealistisch geprägten Werk der 1930er Jahre, sowie dem Schaffen der 1940er und 1950er Jahre bis einschliesslich des Spätwerks zu erfahren.

Die Ausstellung umfasst ca. 60 Gemälde, 100 Arbeiten auf Papier, sowie Skulpturen Picassos, ergänzt um eine Dokumentation des Picasso-Jahres 1967.

Zur Ausstellung erscheint ein Katalog im Verlag Hatje Cantz.

Ein umfangreiches Vermittlungsprogramm begleitet die Ausstellung.