Die Postkarte wurde im letzten Drittel des 19. Jahrhunderts zum idealen Kommunikationsmittel einer sich zunehmend globalisierenden Gesellschaft. Das individuell gestaltbare Massenmedium dokumentierte im Laufe seiner Geschichte touristische Sehenswürdigkeiten und wichtige historische Ereignisse, bildete bekannte Persönlichkeiten und Kunstwerke ab – und verbreitete Ideen von Lebensstilen, Erotik und Poesie. Bereits 1865 hatte der spätere deutsche General-postdirektor Heinrich von Stephan vorgeschlagen, eine offen zu befördernde Karte für hand-schriftliche Mitteilungen zu entwickeln. Der Vorschlag wurde zunächst abgelehnt: Ein offener einsehbarer Text erschien zu jener Zeit noch als unsittlich, da er als Affront gegen das Postgeheimnis und die Privatsphäre verstanden wurde. Offiziell eingeführt wurde die Postkarte schließlich ab 1870. Bis 1905 war jedoch vorgesehen, nur die Bildseite mit Text zu versehen – die Rückseite war der Adresse und der Briefmarke vorbehalten.

Um 1900 entstanden dann neben den in größeren Auflagen gedruckten Bildpostkarten auch die ersten gemalten oder grafisch gestalteten Kunstunikate, die zunächst nur für den jeweiligen Adressaten bestimmt waren. Vor allem die Mitglieder der expressionistischen Künstlergruppen „Brücke“ und „Der Blaue Reiter“ schickten Anfang des 20. Jahrhunderts ihre selbst gemalten Grußbotschaften bis zu dreimal täglich an ihre Freundinnen, Sammler und Förderer. Die häufig wiederkehrenden Sujets reichen von Blicken in Cafés und Restaurants über Motive aus der Welt des Varietés und des Theaters bis hin zu Atelierszenen, Akten und Selbstporträts sowie Ferienimpressionen mit Landschaften, Schiffen und Badenden. Auch in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts hielt die Tradition der Kunstpostkarte an. Doch nun begannen Künstler wie Joseph Beuys mit dem Genre einen eher spielerischen Umgang: Sie entwarfen ihre Kunstwerke en miniature, um sie dann bewusst als Massenmedium zu verbreiten und so den Begriff des künstlerischen Unikats zu desavouieren. Künstler wie Andreas Slominski nutzten wiederum die populären Ansichtskarten als Vorlagen, um daraus ein eigenes Kunstwerk zu gestalten.