Ausgehend von der Emanuel Hoffmann-Stiftung, deren Sammlung im Schaulager fachgerecht und unter konservatorisch optimalen Bedingungen gelagert wird, ist das Schaulager eine Institution, die sich dem Umgang mit zeitgenössischer Kunst, ihrer Konservierung, Erforschung und Vermittlung widmet.

Die Sammlung ist inzwischen so umfangreich, dass heute nur noch ein kleiner Teil der Werke im Kunstmuseum oder im Museum für Gegenwartskunst ausgestellt werden kann. Die Werke, die nicht ausgestellt sind, wurden bis 2003 zerlegt und in Kisten verpackt im Lager aufbewahrt. Der Hauptteil der Sammlung war damit unsichtbar und sie wurde unter konservatorischen Bedingungen aufbewahrt, deren langfristige Auswirkungen auf die teilweise ungewohnten Materialien und neuen Medien weder absehbar noch überprüfbar waren. Eine Situation, die dem Wohl der Kunst und dem Stiftungszweck zuwiderlief.